El Parque Nacional Marino Ballena protege 13,000 acres del Océano Pacífico donde convergen anualmente dos poblaciones migratorias de ballenas jorobadas: el único lugar en la Tierra donde las manadas del hemisferio norte y del sur se superponen.
El grupo del norte llega desde California y Alaska entre diciembre y abril; el contingente del sur viaja desde la Antártida y la Patagonia de julio a noviembre. Esta doble migración transforma a Uvita en un destino de avistamiento de ballenas durante todo el año, con el pico de avistamientos concentrado en septiembre y marzo, cuando aumenta la actividad de parto.
El parque toma su nombre del tómbolo Cola de Ballena, una formación de dos kilómetros visible solo durante la marea baja que se extiende hacia las aguas cálidas de la Bahía de Coronado. Compuesta por depósitos de sedimentos de los ríos Morete y Uvita, la cola surgió durante siglos a medida que las corrientes costeras dieron forma a la línea de costa hasta alcanzar su distintiva silueta de aleta. Las ballenas jorobadas prefieren estas bahías protegidas para amamantar a sus crías recién nacidas, que miden cuatro metros al nacer y ganan 45 kilogramos diarios con leche que contiene un 45 por ciento de grasa. Delfines nariz de botella, delfines moteados pantropicales y, ocasionalmente, calderones habitan las mismas aguas, a menudo montando las olas de proa de los barcos que salen al mar.
Los tours de avistamiento de ballenas en Uvita, Costa Rica, salen desde Playa Uvita y Playa Ballena, donde las cooperativas locales operan bajo estrictas directrices del SINAC que limitan la distancia de aproximación de las embarcaciones a 100 metros para las ballenas y 50 metros para los delfines. Los capitanes apagan los motores cuando los mamíferos marinos salen a la superficie cerca, lo que permite a los pasajeros escuchar la exhalación percusiva de los espiráculos y las vocalizaciones armónicas que las jorobadas emiten durante sus exhibiciones de cortejo. El comportamiento de salto —cuando una ballena de 40 toneladas propulsa dos tercios de su cuerpo fuera del aire— ocurre con mayor frecuencia en las horas de la mañana, cuando la temperatura del agua y las condiciones del viento favorecen la actividad en la superficie.
La tarifa de conservación de 6 USD financia patrullas marinas que monitorean la pesca ilegal y el tráfico de embarcaciones dentro de los límites del parque. Los guardaparques documentan los avistamientos de ballenas mediante la fotoidentificación de las aletas caudales, que poseen patrones de pigmentación únicos comparables a las huellas dactilares humanas. Estos registros contribuyen a estudios de población regionales coordinados con estaciones de investigación en Panamá y Ecuador. Las excursiones de esnórquel a las formaciones rocosas Tres Hermanas y a las cuevas marinas de Ventana extienden muchos tickets de avistamiento de ballenas en Uvita, Costa Rica, a aventuras marinas de medio día, combinando la observación de cetáceos con la exploración de arrecifes a lo largo de los 15 kilómetros de costa del parque.
3 h 30 min
