Le parc national Marino Ballena protège 13 000 acres de côte pacifique où deux populations de baleines à bosse convergent dans le seul chevauchement migratoire enregistré toute l'année sur Terre.
Les baleines à bosse de l'hémisphère nord arrivent de décembre à avril après leur périple de 5 000 milles depuis l'Alaska et la Californie. Les groupes de l'hémisphère sud suivent de juillet à novembre, voyageant vers le nord depuis les aires d'alimentation de l'Antarctique. Le banc de sable emblématique du parc, la « Queue de Baleine » — un tombolo naturel visible uniquement à marée basse — s'étend sur 800 mètres dans des eaux côtières chaudes atteignant en moyenne 28°C, créant des conditions de mise bas idéales pour les baleineaux et leurs mères.
Établi en 1990 en tant que première zone marine protégée du Costa Rica, le parc comprend des récifs coralliens, des affleurements rocheux et des estuaires de mangroves qui soutiennent 25 espèces de dauphins et de baleines. Les mères baleines à bosse enseignent les techniques de saut aux baleineaux dans la baie peu profonde. Les grands dauphins chassent en groupes coordonnés de 40 individus ou plus. Les dauphins tachetés surfent sur les vagues d'étrave. Les globicéphales patrouillent dans les chenaux plus profonds au-delà de la ligne de récif. Les tortues marines nichent sur le sable sombre de Playa Uvita de mai à octobre. La convergence des courants tropicaux chauds et des remontées d'eau riches en nutriments provenant de la crête de Cocos, à 300 milles au large, soutient l'une des concentrations les plus denses de mégafaune marine du Pacifique.
Les visites d'observation des baleines d'Uvita partent de la rampe de mise à l'eau du village adjacent à l'entrée du parc. Les capitaines certifiés par l'Office du tourisme du Costa Rica suivent des protocoles d'approche stricts : les bateaux maintiennent une distance de 100 mètres des baleines, la vitesse des moteurs est réduite à cinq nœuds à moins de 200 mètres, et les groupes limitent le temps d'observation à 30 minutes par groupe. Les départs matinaux entre sept et dix heures s'alignent sur l'accès à marée basse et des mers plus calmes avant l'arrivée des vents de l'après-midi. La saison des pluies, de mai à novembre, apporte une plus grande activité baleinière car les efflorescences de plancton attirent les poissons fourrages qui attirent les prédateurs. Les mois de saison sèche, de décembre à avril, offrent une meilleure visibilité et une météo plus prévisible.
La taxe de conservation du parc de six dollars par visiteur adulte finance les bateaux de patrouille marine et les programmes de recherche qui suivent les baleines individuelles grâce à l'identification photographique des nageoires caudales. Les scientifiques ont catalogué plus de 300 baleines à bosse distinctes retournant à Marino Ballena sur plusieurs saisons, y compris une femelle photographiée pour la première fois en 1996 qui a mis bas dans ces eaux à sept reprises.
3 h 30 min
